Ausgelöst wird der Hustenreflex durch die Reizung von Rezeptoren, die in den Schleimhäuten der unteren Atemwege und in der Luftröhre sitzen und Reizimpulse über die Nervenbahnen an das Hustenzentrum im Gehirn senden. Wird eine gewisse Reizschwelle überschritten, wird von dort aus der Befehl zum Husten gegeben.

Dies ist also an sich kein Grund zur Sorge, sondern ein Signal, dass der Körper sich gegen eingedrungene Fremdkörper wehrt. Ist der Husten allerdings Begleitsymptom einer Erkältung, so ist es sinnvoll, je nach Hustenart die passende Gegenmaßnahme zu ergreifen um den Körper bei der Selbstheilung zu unterstützen.

Meist beginnen Erkältungen mit trockenem Reizhusten, der durch eine Entzündung der Atemwege ausgelöst wird, ohne dass eine nennenswerte Menge Schleim produziert wird. Der Betroffene wird durch schmerzhafte, bellende Hustenstöße gequält.

Beginnt die Entzündung abzuklingen, folgt die Phase des so genannten produktiven Hustens: Hier muss der produzierte Schleim abgehustet werden. Obwohl die Infektion dann innerhalb einiger Tage weiter abklingt und die Schleimmenge geringer wird, ist das Sekret zunächst noch immer nicht so zusammengesetzt, wie vor der Erkältung. Eine erneute Reizung der Hustenrezeptoren ist die Folge.

Da die Schleimmenge nun nur noch gering ist, ist der Husten fast vergeblich. Auch in dieser Phase kann ein Hustenstiller eine große Hilfe sein, besonders nachts.

In der Therapie des produktiven Hustens geht es vor allem darum, alles zu unternehmen, um den Abtransport des Schleims zu erleichtern, insbesondere auch, ihn flüssiger zu machen. Schon einfache Maßnahmen wie zum Beispiel vermehrtes Trinken, helfen dem Körper hier bei der Selbstheilung. Unterstützend kann auf schleimlösende Mittel, so genannte Hustenlöser zurückgegriffen werden.

Etwa 40 Prozent aller Hustenleiden betreffen den Reizhusten. Im Gegensatz zum produktiven Husten wird hier keine nennenswerte Menge Schleim produziert, der aus den Atemwegen transportiert werden müsste. Man hustet also vergeblich, was die Schleimhäute und Atemwege stark beansprucht und zusätzlich reizt.

Es entsteht eine Art Teufelskreis: Die Entzündung der Schleimhäute reizt die Hustenrezeptoren. Diese ?verlangen? vom Hustenzentrum im Gehirn einen Husten-Befehl. Wird dieser erteilt, reizt der Hustenstoß seinerseits die Hustenrezeptoren ...

Je mehr man hustet, desto gereizter werden die Schleimhäute und desto schneller sprechen die Rezeptoren wiederum auf Reize an und lösen neue Hustenstöße aus.

Zur Therapie des Reizhustens ist es daher wichtig, den Husten zu lindern, um den Atemwegsschleimhäuten die Möglichkeit zu geben sich zu erholen. Der Wirkstoff Dextromethorphan wirkt direkt auf das Hustenzentrum im Gehirn. Er setzt dessen Ansprechschwelle herauf.

Als Folge werden die Hustenbefehle nicht mehr so leicht erteilt und der Husten lässt nach, ohne dass das nötige Abhusten unterdrückt wird. Die gereizten Schleimhäute und die Atemmuskulatur haben dadurch die Möglichkeit, sich zu erholen. Auch ein ungestörter Nachtschlaf wird dadurch wieder ermöglicht und der Körper kann sich besser regenerieren.

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