Um das Jahr 340 kam es in einem besonders harten Winter zur Kältekatastrophe, der viele Menschen zum Opfer fielen. Der Legende zufolge begegnete Martin, damals noch römischer Offizier, am Stadttor von Amiens (civitas Ambianensium) einem armen, unbekleideten, frierenden Menschen.

Als der Bedauernswerte nun die Vorübergehenden bat, sie möchten sich seiner erbarmen, diese jedoch an dem armen Mann vorübergingen, verstand Martin, vom Geist Gottes erfüllt, dass der Bettler ihm zugewiesen sei, da die anderen Menschen kein Erbarmen zeigten. Aber was sollte er tun?

Da Martin außer seinen Waffen und seinem Militärmantel nichts anderes bei sich hatte, fasste er sein Schwert, mit dem er gegürtet war, teilte kurzerhand seinen Mantel und gab dem Notleidenden die eine Hälfte, mit der anderen Hälfte bekleidete er sich selbst. Einige der Umstehenden machten sich wohl über ihn lustig, da ihn der abgerissene Mantel natürlich nicht besonders gut kleidete.

Durchaus glaubhaft ist, worüber sich natürlich nur spekulieren lässt, dass er vor ein Militärgericht gestellt wurde, denn das entsprach dem (nicht nur) damaligen militärischem Denken. Außer dem Spott seiner Mitmenschen musste Martin deshalb bestimmt auch noch eine Arreststrafe von seinen Vorgesetzten hinnehmen: drei Tage Haft wegen mutwilliger Beschädigung von Militäreigentum.

In der Nacht, die auf die Mantelteilung folgte, erschien Martin im Traum der Bettler in der Gestalt von Jesus Christus, bekleidet mit Martins halbem Militärmantel. Zu den ihn umgebenden Engeln sprach Christus: ?Martinus, der noch nicht getauft ist, hat mich mit diesem Mantel bekleidet!? In diesem Traum sah der junge Offizier eine Aufforderung, den Militärdienst aufzugeben, um in den Dienst Gottes zu treten.

Nach mehrjähriger Vorbereitungszeit ließ sich Martin in Amiens, damals schon Bischofssitz (schließlich nahm 346 ein Bischof von Amiens am Konzil in Köln teil), taufen. Seinen Militärdienst gab er aber noch nicht auf, weil sein Hauptmann, mit der er befreundet war, ihn gebeten hatte, erst nach zwei Jahren um die Entlassung aus dem Militärdienst zu bitten.

Die ältesten Quellen erwähnen an keiner Stelle ein Pferd, auf dem Martin auf späteren Darstellungen bei der Mantelteilung platziert wurde. Die Reiterpose eines Helden mit dem Schwert war aber in römischer Zeit eine bekannte Darstellungsform in der Kunst.

Spätere Darstellungen haben diese alte Form, die den heldenhaften Soldaten darstellen sollte, übernommen und zugleich verfremdet: Nicht mehr einen unterlegenen Gegner zwingt jetzt der Reiter in den Tod, er erhält durch das Teilen einem Notleidenden das irdische Leben und erwirbt sich durch diese christliche Haltung das ewige Leben.